Tyrtée chantant pendant le combat

La légende veut que Tyrtée, devenu un poète à l'inspiration guerrière, soit un pauvre maître d'école de l'Attique, boiteux et faible d'esprit, que les Athéniens auraient envoyé aux Spartiates qui leur demandaient, guidés par l'oracle de Delphes, un général pour la seconde guerre contre Méssène. En tout cas, il n'est pas étranger à Sparte si l'on en juge par l'énergie patriotique qu'il met au service de cette cité.

Les poèmes de Tyrtée sont nombreux. On lui attribue, en particulier, les airs de marche que les Lacédémoniens chantaient au son de la flûte en marchant à l'ennemi. Ces élégies guerrières appartiennent à un recueil d'Exhortations encore appelées Mésséniennes, où le poète rappelle aux guerriers qu'ils doivent se montrer dignes de leur patrie et de " la race invincible d'Héraclès " et ne pas songer à leur vie. Il demande que les soldats jeunes n'abandonnent pas les combattants âgés dans leur fuite. Il fait le tableau du sort cruel qui attend le peuple vaincu obligé d'apporter à ses maîtres " la moitié de tous les fruits que produisent les champs".

La toile de Moreau est un tableau à la gloire de la jeunesse combattante. Emmenée au combat par les chants de guerre que Tyrtée a composé pour elle, l'armée spartiate sera victorieuse.

Le poète revêt ici un aspect fin, presque féminin, contrairement à celui que décrit la légende. Moreau commente ainsi l'œuvre : " L'hostie saignante dans les combats. Toute la Grèce jeune à la belle chevelure meurt à ses pieds dans l'ivresse, dans le délire du sacrifice. La lyre triomphante et ensanglantée ". Moreau assimile de fait les jeunes combattants de la Grèce aux troupes impériales engagées dans les expéditions militaires, en Italie ou ailleurs. Peut-être traduit-elle aussi le sentiment d'un élan populaire, qui veut croire au prestige militaire d'un empire sur le déclin.